Aprendizaje

La teoría científica del aprendizaje se ha desarrollado desde una perspectiva evolucionista, buscando comprender los principios generales de adaptación de las especies a sus contextos. En esencia, el aprendizaje es un proceso continuo y vitalicio, no limitado a la educación formal ni a una etapa específica de la vida, y puede ocurrir sin intención consciente.

Conceptualización

Probablemente estés familiarizado con una definición cotidiana del aprendizaje. Si pregunto a alguien por la calle, dirá algo así como que el aprendizaje es un proceso que permite adquirir conocimiento y retenerlo en la memoria a través de la práctica.

Sin embargo, definir el aprendizaje de forma científica es complejo debido a su naturaleza elusiva y a que la definición ha variado a medida que distintas escuelas de psicología desarrollaban sus métodos de experimentación.

📄️ Cambios conductuales no-aprendidos

Como explicaba en la introducción, una buena forma de entender qué es el aprendizaje es explicar qué fenómenos la ciencia no considera aprendizaje. Hay tres tipos de comportamiento no-aprendido, y son:

📄️ Conductismo

El conductismo, también llamado asociacionismo, es la corriente de la psicología que se centra en el estudio de la conducta observable, argumentando que es la única dimensión del comportamiento humano que puede ser medida y analizada científicamente. Surgida a principios del siglo XX, esta perspectiva sostiene que los comportamientos son respuestas a estímulos externos y que cualquier conducta puede ser aprendida o modificada mediante la manipulación de estos estímulos. De este modo, el conductismo se enfoca en el aprendizaje observable y sus mecanismos, como el condicionamiento clásico y el operante, dejando de lado los procesos mentales internos, los cuales considera inaccesibles y, por tanto, fuera del alcance de la investigación científica.

📄️ Cognitivismo

En esta sección, se explica el cognitivismo. Conviene entender que la historia reciente de la psicología del aprendizaje se puede dividir, a grandes rasgos, en dos periodos principales:

📄️ Aprendizaje social

No todo aprendizaje es resultado directo de premios y castigos experimentados personalmente. No es estrictamente necesario experimentar las consecuencias de una acción para aprenderla; si este fuera el único mecanismo, nuestra capacidad de aprendizaje estaría severamente restringida y sería mucho más lenta y peligrosa.

📄️ Aprendizaje perceptivo-motor

El aprendizaje perceptivo-motor es fundamental en la vida humana, extendiéndose más allá del mero manejo de información verbal o escrita. Las personas necesitan actuar sobre el mundo, tomando decisiones, resolviendo problemas y manipulando objetos. Este aprendizaje involucra adquirir habilidades para percibir estímulos relevantes, planificar y ejecutar movimientos, y realizar conductas observadas en otros. La práctica, ya sea directa o vicaria (observacional), es esencial para que estas habilidades se vuelvan diestras, se consoliden en la memoria a largo plazo y se automaticen.

📄️ Jean Piaget

Breve biografía

Conductismo vs. Cognitivismo

Las definiciones del aprendizaje se enmarcan principalmente en dos grandes perspectivas: el conductismo y el cognitivismo.

• Conductismo: define el aprendizaje como un cambio relativamente permanente en la potencialidad de la conducta que resulta de la experiencia (a menudo, práctica reforzada). Se centra en los cambios observables en el comportamiento como evidencia del aprendizaje. Para los conductistas más radicales, los procesos mentales internos no son objeto de estudio científico directo.
• Cognitivismo: considera el aprendizaje como un proceso que implica cambios tanto en el comportamiento observable como en las estructuras y procesos cognitivos internos (conocimiento, memoria, atención, pensamiento). Enfatiza el procesamiento de la información, la conexión con conocimientos previos y la construcción activa de significado por parte del aprendiz. La práctica sigue siendo necesaria, pero se interpreta como una oportunidad para procesar información y modificar representaciones mentales.

Fenómenos que no son aprendizaje

Una forma útil de entender qué es el aprendizaje es delimitarlo de otros fenómenos que producen cambios en la conducta pero que no se consideran aprendizaje en el sentido técnico. Estos incluyen:

1. Conducta innata: Patrones genéticamente determinados (reflejos, PAMs).
2. Maduración: Cambios debidos al desarrollo biológico.
3. Estados transitorios: Cambios temporales por fatiga, drogas, motivación, etc.

Estos se detallan en la sección sobre Cambios Conductuales No Aprendidos.

Cuadro resumen

Pregunta

Según la perspectiva cognitivista, ¿qué aspecto es fundamental en el aprendizaje que el conductismo tiende a obviar?

Historia

El estudio científico del aprendizaje tiene raíces profundas, entrelazadas con el desarrollo de la biología evolutiva y la propia psicología.

A finales del siglo XVIII y principios del XIX, el fixismo (idea de especies inmutables creadas divinamente) fue desafiado por el transformismo (idea de que las especies cambian). Figuras como Lamarck propusieron mecanismos de cambio (herencia de caracteres adquiridos), aunque fue la teoría de la evolución por selección natural de Darwin y Wallace la que revolucionó la biología y sentó las bases para entender la conducta, incluido el aprendizaje, como una herramienta de adaptación.

Este marco evolutivo impulsó la psicología comparada, que estudia las capacidades mentales y conductuales de diferentes especies para entender la evolución de la mente y el comportamiento. Surgieron distintas corrientes:

• Funcionalismo (Anglo-americano): Influenciada por Darwin, se centró en la función adaptativa de la conciencia y el comportamiento (Romanes, Morgan, Thorndike, Jennings).
• Mecanicismo (Alemán/Ruso): Buscaba explicaciones más objetivas y fisiológicas, rechazando la introspección y enfocándose en reflejos y tropismos (Loeb, Pavlov, Bethe).

La investigación inicial se centró mucho en animales, buscando principios generales del aprendizaje. Thorndike, con sus cajas problema, estudió el aprendizaje por ensayo y error (base del futuro condicionamiento operante). Pavlov descubrió el condicionamiento clásico estudiando los reflejos digestivos en perros.

Posteriormente, la psicología del aprendizaje se desarrolló a través de diferentes escuelas y enfoques metodológicos:

• Modelo Alemán 🇩🇪: Experimental, enfocado en psicofísica y neurofisiología (Wundt, Ebbinghaus).
• Modelo Anglosajón 🇬🇧/🇺🇸: Empírico, psicometría, psicología comparada, funcionalismo y luego conductismo (Galton, Spearman, Thorndike, Watson, Skinner).
• Modelo Francés 🇫🇷: Clínico, enfocado en psicopatología e hipnosis (Charcot, Binet).

Método de Investigación	Experimental (Alemán 🇩🇪, luego dominante)	Descriptivo-empírico (Anglosajón 🇬🇧/🇺🇸)	Clínico/Descriptivo (Francés 🇫🇷)
Áreas de Estudio	Procesos básicos (sensación, percepción, memoria, aprendizaje simple)	Diferencias individuales, aprendizaje animal, tests	Psicopatología, inteligencia
Control	Alto (Laboratorio, grupos control)	Variable (Observación, correlación)	Bajo (Estudio de casos)
Técnicas	Aparatos precisos, tests estandarizados	Tests, observación, estadística	Entrevistas, hipnosis
Contexto	Universitario, laboratorio	Educativo, aplicado, universitario	Clínico, hospitalario

El siglo XX estuvo dominado inicialmente por el Conductismo (Watson, Skinner), que buscaba la máxima objetividad centrándose exclusivamente en estímulos y respuestas observables, utilizando rigurosos diseños experimentales en laboratorio.

Hacia mediados de siglo, la Revolución Cognitiva trajo de vuelta el estudio de los procesos mentales (cognitivismo). Se empezó a concebir la mente como un sistema de procesamiento de información, utilizando la metáfora del ordenador. Figuras como Tolman, Bandura y Piaget (aunque con enfoques distintos) contribuyeron a este cambio, estudiando aspectos como mapas cognitivos, aprendizaje social, y desarrollo cognitivo, respectivamente. La investigación actual integra enfoques conductuales, cognitivos y neurocientíficos.

El siguiente diagrama resume esta evolución:

Tipos de Aprendizaje

El aprendizaje es un fenómeno diverso que se manifiesta de múltiples formas. Tradicionalmente, se clasifican en categorías amplias según la complejidad de los procesos involucrados:

1. Aprendizaje No-Asociativo: es la forma más simple de aprendizaje. Implica un cambio en la respuesta a un estímulo presentado repetidamente, sin que se establezca una asociación entre estímulos o entre una conducta y sus consecuencias.
   • Habituación: disminución de la respuesta ante un estímulo repetido e inocuo (ej., ignorar el tic-tac constante de un reloj).
   • Sensibilización: aumento de la respuesta ante un estímulo, a menudo después de la exposición a un estímulo intenso o aversivo (ej., sobresaltarse más fácilmente después de escuchar un ruido fuerte).
2. Aprendizaje Asociativo: implica el establecimiento de una conexión o asociación entre eventos. Es la base de muchas conductas adaptativas.
   • Condicionamiento Clásico (Pavloviano): se aprende a asociar dos estímulos. Un estímulo inicialmente neutro (EN) llega a elicitar una respuesta (RC) que originalmente era provocada por otro estímulo (EI) con el que se ha emparejado repetidamente. (Detallado en Conductismo).
   • Condicionamiento Operante (Instrumental): se aprende a asociar una conducta voluntaria con sus consecuencias (reforzadores o castigos). La probabilidad de que la conducta se repita aumenta si es seguida por un reforzador y disminuye si es seguida por un castigo. (Detallado en Conductismo).
3. Aprendizaje Complejo/Cognitivo: involucra procesos mentales superiores y no siempre se explica completamente por simples asociaciones. Incluye:
   • Aprendizaje observacional (vicario): aprender observando las acciones de otros y sus consecuencias (Modelo de Bandura, detallado en Aprendizaje Social).
   • Aprendizaje latente: Aprendizaje que ocurre sin un refuerzo inmediato y que no se manifiesta hasta que hay una motivación para ello (Tolman).
   • Aprendizaje por insight (Discernimiento): comprensión súbita de la solución a un problema sin necesidad de ensayo y error (Köhler).
   • Aprendizaje perceptivo-motor: adquisición de habilidades motoras finas y gruesas a través de la práctica y la retroalimentación sensorial. (Detallado en Aprendizaje Perceptivo-Motor).

Estos tipos no son mutuamente excluyentes y a menudo interactúan en situaciones de aprendizaje del mundo real. Comprender estas categorías ayuda a analizar la enorme variedad de formas en que los organismos, incluidos los humanos, se adaptan a su entorno.

Métodos de investigación científica

La psicología del aprendizaje utiliza métodos científicos rigurosos para estudiar cómo adquirimos y modificamos conocimientos y conductas.

• Objetividad: Los hallazgos deben ser replicables y libres de sesgos del investigador.
• Control Experimental: Aislar y manipular variables para determinar relaciones causales.
• Contrastación Empírica: Las hipótesis deben ser probadas con datos observables.
• Uso del Laboratorio: Permite un control máximo de las condiciones.
• Observaciones Sistemáticas: Recolección de datos estructurada y objetiva, incluso fuera del laboratorio.

Aunque el rigor experimental es clave, la disciplina ha flexibilizado sus métodos, aceptando la convergencia de datos de distintas fuentes (laboratorio, campo, estudios correlacionales, etc.).

Los principales métodos son:

Método experimental

Es el método principal para establecer relaciones causa-efecto. Se basa en:

• Manipulación: El investigador modifica sistemáticamente una o más variables independientes (VI) (la supuesta causa).
• Medición: Se observa el efecto de la manipulación sobre una o más variables dependientes (VD) (el supuesto efecto).
• Control: Se neutralizan o mantienen constantes otras variables (variables extrañas) que podrían influir en la VD, asegurando que el efecto observado se deba a la VI.
  • Esto a menudo implica el uso de un grupo control (que no recibe la manipulación) para compararlo con el grupo experimental (que sí la recibe).

Observación naturalista

Consiste en observar y registrar la conducta tal como ocurre en su ambiente natural, sin intervención del investigador. Es útil para describir comportamientos y generar hipótesis, pero no permite establecer causalidad debido a la falta de control sobre las variables.

Método correlacional

Examina la relación o asociación estadística entre dos o más variables que ocurren naturalmente. Se mide cómo varían conjuntamente (covarían). Permite hacer predicciones (si dos variables están correlacionadas, conocer una permite estimar la otra), pero no implica causalidad. Una correlación entre A y B puede significar que A causa B, que B causa A, o que una tercera variable C causa tanto A como B.

Sobre el uso de animales en investigación

La investigación con animales ha sido fundamental en la psicología del aprendizaje, aunque es un tema con consideraciones éticas importantes.

Ventajas

1. Mayor Control: Permite controlar rigurosamente variables genéticas, ambientales y de historia de aprendizaje.
2. Objetividad: Reduce la influencia de factores sociales o expectativas (efecto placebo) presentes en humanos.
3. Manipulaciones: Posibilita estudios que serían ética o técnicamente inviables en humanos (ej. control de dieta, lesiones cerebrales controladas, privación).
4. Simplicidad Comparativa: Estudiar organismos más simples puede ayudar a aislar principios básicos del aprendizaje.
5. Exclusión del Lenguaje: Ayuda a estudiar mecanismos de aprendizaje no mediados lingüísticamente.
6. Conveniencia: Ciclos de vida más cortos, facilidad de manejo y disponibilidad.

Inconvenientes y Críticas

1. Generalización: ¿Hasta qué punto los hallazgos en animales se aplican a la complejidad humana?
2. Habilidades Humanas: No permite estudiar capacidades exclusivamente humanas (lenguaje complejo, razonamiento abstracto, cultura).
3. Relevancia Ecológica: El comportamiento en laboratorio puede diferir del natural.
4. Ética: Preocupaciones sobre el bienestar animal, el dolor, el estrés y el derecho de los animales a no ser utilizados en investigación.

Actualmente, la investigación con animales está estrictamente regulada por comités de ética que exigen justificar la necesidad del estudio, minimizar el número de animales, asegurar su bienestar y usar alternativas siempre que sea posible (principio de las 3Rs: Reemplazo, Reducción, Refinamiento).