Aprendizaje

La teoría científica del aprendizaje se ha desarrollado desde una perspectiva evolucionista, buscando comprender los principios generales de adaptación de las especies a sus contextos. En esencia, el aprendizaje es un proceso continuo y vitalicio, no limitado a la educación formal ni a una etapa específica de la vida, y puede ocurrir sin intención consciente

Conceptualización

Probablemente estés familiarizado con una definición cotidiana del aprendizaje. Si preguntamos a alguien por la calle, dirá algo así como que el aprendizaje es un proceso que permite adquirir conocimiento y retenerlo en la memoria a través de la práctica.

Sin embargo, definir el aprendizaje de forma científica es complejo debido a su naturaleza elusiva. De hecho, la definición del aprendizaje ha variado a medida que distintas escuelas de psicología creaban métodos de experimentación.

Conductismo vs. Cognitivismo

Las definiciones del aprendizaje se dividen en dos grandes marcos de referencia: el conductismo y el cognitivismo.

• Conductismo: define el aprendizaje como cualquier cambio relativamente permanente en la potencialidad de una conducta que es fruto de la práctica reforzada. Es decir, el aprendizaje es la adquisición de una conducta nueva.
• Cognitivismo: considera el aprendizaje como un proceso que implica no solo cambios observables en el comportamiento sino también cambios en el sistema cognitivo del organismo, tanto a nivel estructural como funcional o de contenidos. Vincula el procesamiento de información exterior con los conocimientos previos almacenados en la memoria. Además, para que ocurra el aprendizaje es necesario practicar.

Facilitadores del cambio

Por otro lado, una buena forma de definir qué es el aprendizaje es delimitar los fenómenos que no se consideran aprendizaje. A estos fenómenos que no son aprendizaje, aunque lo puedan parecer, los llamamos facilitadores del cambio.

Cuadro resumen

Pregunta

¿Cuál de las siguientes afirmaciones es correcta respecto a los comportamientos no aprendidos según el conductismo?

Historia

El estudio del aprendizaje ha avanzado a lo largo de los años. El motivo por el que es buena idea explicar la historia de la disciplina es que, como verás, hay un componente ideológico que es dificil de disociar de la teoría científica.

A finales del siglo XVIII, varios pensadores empezaron a disputar la visión predominante en Occidente de un origen inmutable y divino de las especies. Los avances en ciencias naturales sugerían un mundo más dinámico, capaz de producir cambios en la vida, retando la doctrina fixista. Esta nueva perspectiva llevó al desarrollo de la teoría transformista, que finalmente evolucionaría hacia la teoría de la evolución.

El debate evolutivo en Francia fue iniciado por J. B. Lamarck y G. Cuvier, destacados profesores de zoología e historia natural. Lamarck defendía por el transformismo, argumentando que las especies, incluido el hombre, evolucionan a partir de otras; mientras que Cuvier defendía el fixismo, la idea de que las especies son inmutables. En el caso de Lamarck, su concepto de evolución por esfuerzo sería más tarde reemplazado por la teoría de la selección natural de Charles Darwin, dando paso a una revolución del pensamiento biológico.

Esto, sin embargo, fragmentó la concepción del ser humano en distintas escuelas que tenían mayor predominancia en determinados países.

Una corriente británica, influenciada por figuras como Romanes, Spalding y Morgan, y Jennings, enfatizaba la adaptabilidad y el papel activo de la conciencia en la adaptación, alineándose con la doctrina funcionalista. La otra corriente, seguida por psicólogos alemanes como Bethe, Beer y von Uexküll, y originada en el fisiólogo Loeb, rechazaba el antropomorfismo y la introspección por analogía, proponiendo una teoría reduccionista y mecanicista de la conducta animal basada en el concepto de tropismo.

En todos los casos, la investigación sobre el aprendizaje sucedía sobre todo a través del estudio de los animales. A esto se le llama psicología comparada, porque se basa en la comparación de las capacidades, comportamientos y procesos psicológicos entre diferentes especies animales, incluyendo los seres humanos.

A mediados de siglo XIX, se empezaba a perfilar la Psicología moderna, explicativa y naturalista. Sin embargo, seguía habiendo una importante fragmentación filosófica y geográfica. Así, la Psicología del Aprendizaje se desarrolló alrededor de tres modelos principales:

• El modelo alemán 🇩🇪 (experimental), se centró en la neurofisiología sensorial y las medidas psicofísicas.
• El modelo anglosajón 🇬🇧 (descriptivo y empírico), se basó inicialmente en la antropometría y más tarde en la psicometría, además de en el análisis comparativo de comportamiento animal.
• El modelo francés 🇫🇷 (descriptivo y empírico), se enfocó en aspectos patológicos y en técnicas como la psicoterapia hipnótica.

La siguiente tabla muestra una comparación entre los tres modelos:

Método de Investigación	Experimental (germánico 🇩🇪)	Descriptivo-empírico (Anglosajón 🇬🇧)	Descriptivo-empírico (Francés 🇫🇷)
Áreas de Estudio	Matemáticas y psicotecnia	Matemáticas y psicotecnia	Psicoterapia
Tipo de Control	Grupo control	Semicontrolada	Casos únicos
Técnicas	Dispositivos experimentales, tests...	Dispositivos experimentales, tests...	Hipnosis, asociación libre...
Contexto	Contexto universitario. Creadores de los modelos explicativos del aprendizaje (asociativo y cognitivista)	Algo más periférico y de menor uso	Algo más periférico y de menor uso

Ejemplos destacados de investigaciones en esta época incluyen el estudio de Thorndike sobre procesos asociativos en animales (Animal Intelligence: An Experimental Study of the Associative Processes in Animals, 1898) y los experimentos de Köhler sobre inteligencia en primates "Intelligenzprüfungen an Menschenaffen, 1921).

Éstas investigaciones en animales sentaron las bases para estudios posteriores en humanos, como los de Watson y Rayner sobre respuestas emocionales condicionadas (Conditioned emotional reactions, 1920) y el trabajo de Piaget sobre el lenguaje y el pensamiento en niños (Le langage et la pensée chez l'enfant, 1923).

En el sigo XX, la Psicología comenzó a consolidarse en la escuela conductista. Impulsados por un afán de objetividad máxima, los psicólogos seguían una metodología de investigación experimental. La investigación experimental se caracteriza por tres presupuestos: la causalidad, la manipulación experimental y el control. Estos experimentos se realizaban en laboratorios y en entornos muy controlados, con aparatos que aplicaban estímulos de forma estandarizada.

A mediados de la década de 1950 se produjo un cambio crucial, cambiando el foco hacia el cognitivismo. Los procesos mentales volvieron a convertirse en objeto de estudio central de la Psicología, incluso en términos de cognición animal. El ordenador se convirtió en aparato clave de laboratorio, asumiendo el triple papel de presentar estímulos (incluso crear problemas), registrar respuestas y medir tiempos de reacción.

El siguiente diagrama resume este proceso de evolución de la disciplina:

Métodos de investigación científica

La psicología del aprendizaje, como campo de estudio, ha evolucionado considerablemente, utilizando una metodología científica rigurosa que garantiza la objetividad de sus hallazgos. Esta metodología se basa en varios pilares fundamentales para la investigación:

• Requisitos de objetividad: Se refiere a la necesidad de que las observaciones y experimentos sean libres de sesgos personales o subjetivos, permitiendo que los resultados sean replicables y válidos independientemente del investigador.
• Control: Los investigadores emplean diversas técnicas para controlar las variables de interés, asegurándose de que cualquier cambio observado en el comportamiento o la respuesta sea atribuible a la manipulación experimental y no a factores externos.
• Contrastación empírica: Las teorías y suposiciones en la psicología del aprendizaje se someten a la verificación a través de experimentos y observaciones, lo que permite confirmar o refutar las hipótesis planteadas.
• Trabajo en el laboratorio: Muchas investigaciones en este campo se llevan a cabo en un ambiente controlado como el laboratorio, donde se pueden controlar y manipular las condiciones de manera precisa.
• Observaciones controladas: Al realizar observaciones, los investigadores mantienen condiciones de máxima objetividad para garantizar la recopilación de datos fiables y significativos.

Se reconoce que la rigidez de los métodos antiguos, especialmente los asociados con el conductismo, se ha flexibilizado con el tiempo. Esto ha permitido establecer criterios de racionalidad más amplios que fomentan la contrastación con la realidad y la convergencia de datos obtenidos por diferentes medios o en diferentes contextos.

En la psicología del aprendizaje, se utilizan varios métodos de investigación para explorar y comprender cómo aprendemos.

Método experimental

El método experimental es predominantemente el enfoque más común en la investigación del aprendizaje. Este método se apoya en tres presupuestos clave:

• Causalidad: La investigación se centra en establecer relaciones de causa y efecto entre variables.
• Manipulación experimental: Implica manipular una o más variables independientes para observar el efecto en la variable dependiente.
• Control: Se controlan las variables externas para asegurar que cualquier cambio observado sea debido a la manipulación intencionada.

La metodología experimental se fundamenta en tres pilares esenciales: la relación de causa y efecto, la intervención activa en las variables de estudio y la regulación meticulosa del entorno experimental. La noción de causalidad se basa en la premisa de que cada evento es el resultado directo de uno previo. Los investigadores intervienen directamente en estos eventos causales para examinar los efectos resultantes. Este proceso de intervención es lo que se conoce como manipulación experimental. Además, para asegurar un entorno propicio para la investigación y evitar interferencias, se implementa un control riguroso. Este control tiene la finalidad de excluir cualquier factor externo que pueda influir en los resultados y garantizar que la relación observada sea verdaderamente atribuible a las variables manipuladas.

Observación natural

La observación natural implica estudiar los fenómenos en su entorno natural. Este enfoque permite a los investigadores observar comportamientos y procesos tal como ocurren en situaciones reales, sin la manipulación artificial de variables.

Método correlacional

El método correlacional examina la relación entre dos o más variables para determinar si están asociadas. A diferencia del método experimental, no se manipulan las variables, y por lo tanto, no se pueden establecer relaciones causales con certeza.

Sobre el uso de animales en investigación

Ventajas del uso de animales

1. Mayor control experimental que en los estudios con humanos sobre las condiciones y las variables.
2. Las observaciones no se complican con relaciones sociales entre sujeto experimentador y experimentado.
3. Se puede manejar las historias genéticas para controlar ciertas variables e historias de vida especial para controlar otras (por ejemplo, si estamos interesados en cómo un organismo aprende a ver, podemos criar un animal en la oscuridad hasta que empiece el experimento).
4. Posibilidad de realización de experimentos que en humanos no podrían llevarse a cabo, bien por razones técnicas (por ejemplo, el rango de posibles manipulaciones es mayor), bien por razones éticas (privación sensorial, inducción experimental de estrés o trastornos, crianza selectiva...).
5. Limita el rango de explicaciones posibles, especialmente importante es la exclusión de todas aquellas que implican la actuación del lenguaje.
6. Se minimiza la posibilidad de un efecto placebo o efecto de las expectativas.
7. Conveniencia: son especies baratas y fáciles de cuidar, y pueden obtenerse en el número deseado por el experimentador de determinada edad y sexo. Una vez conseguidos, su participación es constante, sin fallos a citas...
8. Sencillez comparativa. Ofrecen al experimentador la posibilidad de examinar a conciencia los principios básicos del aprendizaje examinando organismos menos inteligentes y complejos que el ser humano. Se asume que aunque los seres humanos nos diferenciamos de las otras especies en numerosas características, existen tras esas comparaciones, y éstas últimas pueden por tanto estudiarse en sujetos animales.

Inconvenientes del uso de animales

1. Numerosas habilidades complejas importantes son exclusivas del ser humano (por ejemplo, uso del lenguaje, lectura...).
2. El ser humano es tan diferente del resto de especies animales, que no es posible generalizar desde la conducta de los animales a la conducta humana.
3. Se deja fuera de análisis variables relevantes para estudiar el aprendizaje humano, tales como el significado del material estímulo.
4. Cuestiones éticas. La postura más extrema de aquellos que opinan que los animales deberían tener los mismos derechos que las personas y que ningún animal debería utilizarse en ningún tipo de investigación.