👃 Olfato
Esta sección explora cómo los seres humanos perciben, procesan e interpretan la información olfativa. El olfato es un sentido químico que nos permite detectar y reconocer olores. Aunque el olfato es menos sensible en los seres humanos que en otros animales, sigue siendo un sentido importante para la supervivencia y la reproducción.
Este tema se centra en el olfato, que es uno de los sentidos químicos, junto al gusto. El olfato y el gusto tienen muchas similitudes y comparten gran parte de la fisiología involucrada en su percepción.
Los sentidos químicos tienen una función protectora. Concretamente, sirven para identificar las cosas que el organismo debe consumir para sobrevivir, porque son beneficiosas, e identificar las cosas que el organismo debe evitar para sobrevivir, porque son perjudiciales.
Los sentidos químicos tienen un componente afectivo. Es decir, las cosas perjudiciales a menudo tienen un sabor u olor desagradables. Por el contrario, las cosas beneficiosas tienen un sabor u olor agradables.
Funciones del olfato
Experiencia sensorial
El olor es una experiencia sensorial provocada por la reacción del organismo a determinadas moléculas, denominadas odorantes. Es decir, determinadas sustancias poseen moleculas, que son odorantes porque nuestro olfato reacciona a ellas.
Valor adaptativo
El olfato es una herramienta de supervivencia muy importante en muchas especies animales. De hecho, para muchos animales, el olfato es el principal sistema perceptivo.
En este sentido, las especies se pueden agrupar en dos clases:
- Organismos macrosmáticos, como los perros y los cerdos, cuyo sentido del olfato es esencial para su interacción con el entorno y su supervivencia.
- Organismos microsmáticos, como los seres humanos, en los que el olfato es menos sensible y es menos crucial para la supervivencia.
La diferencia entre la sensibilidad para la detección olfativa de un organismo y otro radica en la cantidad de receptores. Por ejemplo, los seres humanos tenemos 10 millones de receptores olfativos, mientras que un perro tiene casi 1.000 millones (100 veces más).
Reproducción sexual
El olfato participa en el proceso de reproducción sexual. Cada persona desprende feromonas, que otras personas reciben con su sistema olfativo. De hecho, la definición de feromona es aquella señal química liberada por un organismo que afecta a la fisiología y el comportamiento de otro.
Por ejemplo, es muy documentado el fenómeno de la sincronía menstrual, por el que mujeres que conviven juntas tienen periodos menstruales más o menos al mismo tiempo. En 1998, Stern y McClintock hicieron un experimento que les condujo a la conclusión de que la sincronización menstrual está causada por las feromonas.
Además, las feromonas también están implicadas en los procesos de atracción física y selección de parejas.
Pregunta
Un fenómeno curioso y bien estudiado que se ha relacionado con las funciones del olfato es (señala la opción correcta)
Detección de olores
El sentido del olfato permite detectar concentraciones muy bajas de ciertos olores. Llamamos umbral de detección de olores precisamente a la concentración mínima de un olor que un sujeto puede detectar.
La siguiente tabla muestra el umbral de detección para distintos compuestos:
| Compuesto | Umbral de detección de olor en aire (ppmm) |
|---|---|
| Metanol | 141.000 |
| Acetona | 15.000 |
| Mentol | 40 |
Como se puede observar, hay una alta variabilidad entre umbrales de detección.
Como ya he comentado, sensibilidad para la detección olfativa depende de cantidad de receptores. Por ejemplo, los seres humanos tenemos 10 millones de receptores olfativos, mientras que un perro tiene casi mil millones.
Reconocimiento de olores
El sentido del olfato permite reconocer olores. Llamamos umbral de reconocimiento precisamente a la concentración mínima necesaria de un olor para que un sujeto puede identificar la cualidad del olor; es decir: reconocer el olor.
El umbral de reconocimiento, generalmente, es el triple del umbral del detección. Es decir: a pesar de que el sujeto sepa que exista un olor, porque ha superado el umbral de detección, aún no sabe si ese olor es a menta o a azufre. Generalmente, necesita multiplicar por tres la concentración para poder reconocer el olor.
El reconocimiento es una tarea mucho más dificil que la detección. De hecho, los seres humanos podemos detectar hasta 100.000 olores diferentes; pero tenemos dificultades para reconocer qué son. Asimismo, la tarea de reconocimiento es poco fiable en el sentido de que está condicionada por los recuerdos asociados al aroma, o incluso el nombre del aroma.
En la práctica clínica, es frecuente que un paciente tenga problemas de reconocimiento de olores, a pesar de que no haya deficiencias en el sistema olfatorio.
Fisiología del olfato
El olfato sigue un procedimiento secuencial. Es decir, las moléculas siguen una serie de estaciones desde la nariz hasta el procesamiento. En este proceso, consideramos que primero hay un procesamiento de orden inferior, y después un procesamiento de orden superior que sucede en el cerebro.
Mucosa olfativa
La mucosa olfativa es una pequeña región ubicada en lo alto de la cavidad nasal.
Las sustancias odorantes entran en la nariz y fluyen por la mucosa olfativa. En la mucosa olfativa es donde los receptores entran en contacto con las sustancias odorantes.
Neuronas receptoras olfatorias (NRO)
Los receptores del olfato se llaman neuronas receptoras olfatorias (NRO), y se ecuentran en la mucosa olfativa.
Es aquí donde sucede la transducción; es decir, la conversión del estímulo en impulsos eléctricos.
Estas neuronas poseen receptores olfatorios que son sensibles a las moléculas odorantes. Sin embargo, tienen una alta especificidad. Es decir, cada receptor actúa de forma específica ante distintas moléculas odorantes.
El reconocimiento de olores sucede gracias a la manera en la que distintas sustancias odorantes activan distintas combinaciones de distinta manera.
Es decir: al analizar cómo una determinada sustancia activa distintos ciertos receptores, se puede observar un patrón de activación. Y distintos objetos del mundo natural tienen combinaciones de sustancias odorantes, de manera que tienen distintos patrones de activación.
Según parece, reconocemos olores de manera similar a como reconocemos colores. El Tema 4 explica el patrón de reflectancia. Es decir, distintos objetos reflejan luz que interactúa de manera especifica con distintos receptores. Esta es la razón por la que la lechuga parece verde y el tomate rojo: reflejan luz de manera que activan receptores de forma distinta. Es decir: distintos objetos generan un patrón de activación de receptores distinto, y así sabemos que son distintos colores.
Esto lo explica la teoría de la codificación sensorial distribuida del Tema 2, que propone que la representación de un concepto se produce gracias a un patrón de activación concreto en agrupaciones de grandes neuronas.
Este gran número de receptores olfatorios es el motivo por el que podemos detectar aproximadamente 100.000 olores. Sin embargo, los investigadores aún no saben por qué la tarea de reconocimiento es mucho más limitada.
Por lo general, moléculas odorantes con estructuras químicas similares general un patrón de activación similar. Es decir: huele parecido. Sin embargo, en algunos casos, los investigadores han observado que alguna moléculas muy similares tienen olores muy distintos, por lo que este tema siguie siendo un misterio.
Pregunta
El procedimiento neuronal para la detección de la cualidad olfativa comienza con la (señala la opción correcta)
Bulbo olfatorio
La activación de los receptores de la mucosa hace que los impulsos eléctricos en las NRO se envíen a otras zonas. Concretamente, los impulsos eléctricos van desde la mucosa olfativa al bulbo olfatorio.
En el bulbo olfatorio se encuentran los glomérulos.
Glomérulos
Los glómérulos también son receptores.
Existe también correspondencia entre los glomérulos y los receptores.
Cerebro
En el cerebro sucede el procesamiento de los impulsos eléctricos.
Las zonas del cerebro más involucradas en el procesamiento olfativo son:
- Corteza piriforme (CP), también llamada corteza olfatoria primaria
- Amigdala
- Corteza orbitofrontal (COF), también llamada corteza olfatoria secundaria
El procesamiento sucede de forma secuencial, de manera que primero accede a la CP y la amígdala, y después viaja a la COF:
La amigdala está también involucrada en el procesamiento de las emociones, y por eso los olores están relacionados con las emociones.
Pregunta
En relación con la fisiología del procesamiento olfativo de orden superior, señala la opción correcta