Funcionalismo

El objeto de estudio se redefinió en términos de las propiedades funcionales de los procesos mentales, no por sus contenidos conscientes.

La significación funcional del comportamiento como adaptación al medio y la mente se concebía como mediadora entre el medio y las necesidades del organismo.

La genealogía del funcionalismo se puede representar de la siguiente manera:

1. Brentano¹
2. W. James²
3. J. Dewey³

William James (1842-1910)

El trabajo de W. James influyó decisivamente en la configuración de la psicología norteamericana, tanto en su institucionalización como en la definición de un programa teórico y metodológico funcionalista.

Aunque Wundt es considerado el padre de la psicología científica y el autor más influyente en Europa, William James es uno de los autores que más ha contribuido a la psicología. Entre otras hazañas, James introdujo el concepto de self en la psicología de la personalidad, propuso su teoría James-Lange sobre las emociones, introdujo el concepto de «memoria primaria», propuso una definición de la atención que sigue vigente hoy en día e introdujo la noción del instinto y cómo este interactúa con la memoria, modulando la motivación.

• Nombre: William
• Apellido: James
• Nacido en: Estados Unidos 🇺🇸
• Nacimiento: 11 de enero de 1842
• Fallecimiento: 23 de agosto de 1910

Wundt vs. James

Wundt y James se conocían y se leían, pero mantuvieron un enfrentamiento abierto. Wundt calificó los Principles of Psychology como “bella literatura, pero no psicología”, mientras que James se refirió a Wundt como “un filósofo de segunda categoría”.

De forma esquemática, sus posiciones contrastan así:

• Wundt: psicología como ciencia de la experiencia inmediata; análisis de la conciencia en elementos (sensaciones y sentimientos); laboratorio experimental; leyes de la estructura psíquica.
• James: psicología como ciencia natural y biológica; mente concebida como flujo funcional; foco en la adaptación, la utilidad y la acción; ampliación del objeto al esquema E-O-R y a la actividad adaptativa total del organismo.

En realidad, sus perspectivas no son radicalmente opuestas. Wundt quiere encontrar los componentes que conforman la actividad mentar y utiliza un método objetivo para medirlo, mientras que James busca la función adaptativa de la conducta, sin pretender entender la estructura interna, utilizando métodos de todo tipo.

Creo que su principal desacuerdo se debe a la manera en la que cada uno define la verdad de una idea: James es pragmatista y entiende que la utilidad práctica define qué ideas son verdaderas, mientras que Wundt vincula la verdad a la coherencia sistemática y al apoyo en leyes psicofísicas establecidas experimentalmente.

James es considerado el padre de la psicología estadounidense, y desarrolló un enfoque diferente al europeo, llamado funcionalismo. El funcionalismo es una corriente psicológica que se centra en la función adaptativa de los procesos mentales y conductuales. Surge en Estados Unidos, fuertemente influido por el evolucionismo, como alternativa al enfoque analítico de la conciencia asociado a Wundt. James escribe:

“(...) la vida mental es, ante todo, teleológica, o sea, que nuestros diversos modos de sentir y pensar han llegado a ser lo que son a causa de su utilidad para modelar nuestras reacciones sobre el mundo exterior (...) El fin primero y fundamental de la vida psíquica es, pues, una acción de conservación del individuo”

La teleología es el estudio de los fines o propósitos en los fenómenos naturales y humanos. Procede del griego τέλος, telos, "fin", "propósito", y λογία, logía "discurso", "tratado" o "ciencia". Es decir, al decir que "la vida mental es teleológica", James se refiere a que los procesos mentales (pensamientos, emociones, percepciones) tienen una finalidad adaptativa: han evolucionado para ayudar al organismo a sobrevivir y adaptarse a su entorno.

Laboratorio en Harvard

William James (1842-1910) estudió medicina en Harvard y en 1869 obtuvo el M.D. en Medicina, aunque nunca ejerció profesionalmente.

En 1872, James comenzó a impartir clases de fisiología y anatomía en Harvard. Un año después inició un curso sobre las relaciones entre fisiología y psicología. Años más tarde, ocupó las cátedras de Filosofía (1885) y de Psicología (1889) en Harvard.

En 1875 creó un pequeño laboratorio de demostraciones para sus clases, lo que ha motivado una larga discusión sobre cuál fue el primer laboratorio de psicología: el suyo o el de Wundt. Suele reconocerse a Wundt como fundador del primer laboratorio formalmente dedicado a la investigación, mientras que el de James tenía fines principalmente docentes.

Principles of Psychology

La obra central de James son sus Principles of Psychology (1890)¹, que esbozan las líneas maestras de lo que será la psicología norteamericana del siglo XX. Este libro inspiró a los estudiantes estadounidenses y estableció el tono originario de la psicología en América desde 1890 hasta, al menos, 1913.

El índice de los Principles refleja la amplitud de su obra: desde “El alcance de la Psicología” y “Las funciones del cerebro” hasta capítulos sobre hábito, atención, memoria, emociones, voluntad o hipnotismo.

Con este libro, James contribuye decisivamente tanto al desarrollo organizativo (laboratorio, docencia, prestigio de la Psicología en Harvard) como a la definición de un programa teórico y metodológico funcionalista.

Ideas principales

Psicología como ciencia natural y biológica

James concibe la psicología como una ciencia natural, concretamente como una ciencia biológica, más práctica que teórica y más personal que social.

Se centra en los procesos mentales necesarios para la supervivencia o adaptación del ser humano al entorno, tratados como actividades funcionales con valor biológico de supervivencia.

Para James, la experiencia mental y la experiencia física no son dos sistemas separados que interactúan, sino dos aspectos de una misma experiencia. De ahí que los hechos mentales no puedan estudiarse aislados del medio físico del que el organismo toma conocimiento y al que responde mediante una actividad corporal.

Finalidad adaptativa y teleológica de la vida mental

La psicología de James se inscribe en el contexto del evolucionismo darwinista y del comparativismo, y da lugar al primer sistema norteamericano de psicología, el funcionalismo, cuyo objetivo es descubrir cómo funciona psicofísicamente cada ser para adaptarse a las exigencias del cambio continuo. James es considerado el más grande de los funcionalistas.

La vida mental es ante todo teleológica: nuestros modos de sentir y pensar han llegado a ser lo que son por su utilidad para modelar nuestras reacciones frente al mundo exterior. El fin primero de la vida psíquica es la conservación del individuo.

En este sentido, la conciencia guía al organismo hacia objetivos concretos y su función vital es posibilitar la adaptación personal al entorno.

Ampliación del esquema E-O-R

A partir de su concepción biológica y funcional, James amplía el objeto de la psicología al conjunto de la actividad adaptativa del organismo. La psicología pasa así a estudiar:

1. Los procesos aferentes y las condiciones orgánicas antecedentes.
2. Los procesos centrales (estados mentales) que relacionan y dan sentido a los otros.
3. Los procesos eferentes o consecuencias motoras.

Esta división tripartita se representa en el esquema E-O-R (Estímulo-Organismo-Respuesta):

• Las fibras aferentes aportan corrientes al sistema nervioso → sensación.
• Los órganos de conmutación central permiten la reflexión o intelección.
• Las fibras eferentes conducen esas corrientes hacia fuera → movimiento / tendencia a la acción.

En síntesis, el organismo es una máquina que convierte estímulos en reacciones mediante la acción de la reflexión, parte central de sus operaciones. La conducta comienza en una estimulación física y termina en un movimiento, relacionando funcional y adaptativamente el organismo con el medio.

Este diagrama representa el circuito sensoriomotor tal como lo esquematiza James:

• En la columna de la izquierda están las divisiones anatómicas del sistema nervioso:
  • Fibras aferentes que llevan corrientes al sistema nervioso.
  • Órganos de conmutación central (SNC) donde se integran y transforman.
  • Fibras eferentes que conducen esas corrientes hacia fuera.
• La columna central muestra la correspondencia funcional de cada nivel:
  • Sensación (entrada de información).
  • Reflexión (elaboración o procesamiento central).
  • Movimiento (salida motora).
• La columna de la derecha indica los procesos conscientes asociados:
  • Sensación consciente.
  • Cerebración o intelección (pensamiento).
  • Tendencia a la acción (impulso a actuar).

La línea superior E → A1 → A2 → A3 → R resume el esquema E-O-R: la conducta comienza en un estímulo físico (E), recorre el sistema nervioso y culmina en una respuesta motora (R). Las líneas horizontales muestran que cada división anatómica tiene su función y su correlato consciente, subrayando la idea funcionalista de James: el sistema nervioso es una máquina que transforma estímulos en acciones, y la conciencia es parte de ese dispositivo adaptativo.

Conciencia: flujo continuo y atención selectiva

En el modelo de James la conciencia no es divisible en elementos ni en fases, en clara oposición al estructuralismo wundtiano.

Para James, la conciencia fluye, es un stream of thought (flujo de pensamiento) y se halla en constante cambio. Cada nuevo estado de conciencia modifica la mente como resultado del discurrir de las corrientes nerviosas, de modo que ante la misma organización estimular el sujeto puede experimentar estados de conciencia diferentes.

Además, la conciencia es selectiva: mediante la atención, el sujeto elige, filtra, combina, separa, selecciona o rechaza los estímulos a los que está expuesto, tanto en el plano cognitivo como en el afectivo, estético o ético.

Este énfasis en el carácter dinámico, cambiante y selectivo de la conciencia define el núcleo psicológico del funcionalismo jamesiano.

Pragmatismo

El eclecticismo de James conduce a su pragmatismo, que es la "piedra angular del funcionalismo”, según el propio James. En la última década de su vida se orienta decididamente hacia la filosofía pragmatista, coincidiendo con el Zeitgeist de la época, y define el criterio último para juzgar la validez de una idea como su utilidad.

En psicología esto se traduce en valorar las teorías y conceptos por su capacidad para orientar eficazmente la acción, resolver problemas concretos y favorecer la adaptación del individuo.

El self

James introduce el concepto de self en su teoría de la personalidad. James plantea una distinción fundamental entre dos aspectos del self o yo:

• El Yo empírico (Me): conjunto de experiencias, posesiones, relaciones sociales, cuerpo, etc. que constituyen la identidad personal.
• El Yo puro (I): el sujeto pensante, el agente que experimenta y conoce.

Eclecticismo metodológico

James plantea una visión ecléctica de los métodos psicológicos. El funcionalismo, cuya base filosófica combina pragmatismo y utilitarismo, utiliza tanto:

• La introspección,
• La observación externa naturalista,
• El experimento,
• Y los métodos de la psicología comparada (estudios con animales, niños, personas con retraso mental, etc.),

así como “cuantos sirvan” para estudiar el funcionamiento de la mente en contextos reales.

Los sujetos de estudio pueden ser cualquier individuo: niños, animales, personas con retraso mental, etc., lo que contrasta con la restricción wundtiana al adulto normal, occidental y locuente, y refuerza el carácter práctico y aplicado de la nueva psicología americana.

La psicología, según James, debe proporcionar reglas prácticas para la vida cotidiana: educadores, directores de hospitales u otros profesionales acuden a la psicología no por las razones filosóficas últimas, sino para mejorar ideas, disposiciones y conductas de individuos concretos.

Instintos

James define los instintos como:

Facultad de obrar de un modo tal que produzca ciertos resultados sin tener en mente esos resultados y sin educación previa encuanto a la ejecución.

Sin embargo, James aclara que en el caso de los humanos, debido a su memoria, su capacidad de racionamiento, es posible transformar los instintos en hábitos, y que los instintos pueden ser modificados por la experiencia.

Emociones

En cuanto a las emociones, la teoría de James está bastante simple y ha sido refutada.

Se trata de la teoría más anticuada, y una de las primeras explicaciones del procesamiento del miedo. Es una mezcla de los trabajos de William James y Carl Lange, en 1884 y 1885 respectivamente.

Esta teoría sostiene que la emoción es el resultado de la experiencia de los cambios fisiológicos y corporales, como el latido cardíaco acelerado, el aumento de la frecuencia respiratoria y la sudoración, que desencadena un estímulo concreto.

De forma esquemática, la teoría propone el siguiente proceso:

La teoría ha sido criticada por simplificar la relación entre fisiología y emoción, ya que no explica cómo diferentes emociones pueden resultar de cambios fisiológicos similares.

Lugar histórico de su obra

Pese a sus desacuerdos, ambos compartían el objetivo de otorgar a la psicología un estatus científico e institucional propio, tarea que cumplieron con notable éxito en sus respectivos contextos.

En la historia de la disciplina, James queda así como el principal referente de la psicología funcionalista norteamericana, una psicología biológica, práctica y centrada en la adaptación de la persona a su entorno, cuya impronta sigue siendo visible en amplios sectores de la psicología contemporánea.

Experiencias personales

En 1865 participó en una expedición al Amazonas dirigida por el biólogo Louis Agassiz, experiencia que le hizo ver que sus intereses eran más especulativos que naturalistas. Durante 1867-1868 viajó por Europa visitando los laboratorios de Fechner, Helmholtz, Wundt y Du Bois-Reymond.

En esos años sufrió una fuerte depresión ligada, según algunos autores, al impacto de la fisiología y psicología materialista alemana y de la teoría de la evolución, que parecían hacer incompatible el determinismo con la libertad humana. La lectura de Charles Renouvier² le llevó a adoptar una concepción de la libre voluntad entendida como capacidad de mantener un pensamiento en lugar de otro; decidir seguir ese punto de vista fue descrito por James como su "primer acto de libre voluntad".

Footnotes

1. James, W. (1890). The principles of psychology (Vols. 1-2). Henry Holt and Company. https://doi.org/10.1037/10538-000 ↩

2. Renouvier, C. (1854-1864). Essais de critique générale (Vols. 1-4). Ladrange. ↩

Funcionalismo británico

En Gran Bretaña, la psicología científica no se desarrolló solo al amparo de las instituciones académicas, sino también en laboratorios auspiciados con fondos privados y públicos. Emergió desde una doble matriz intelectual: la creada por el utilitarismo, el asociacionismo y el evolucionismo (tradición diferencialista) y la creada por el idealismo, las ciencias sociales y antropológicas, y el evolucionismo (tradición experimentalista).

La psicología experimental, partiendo de la filosofía idealista, se aglutinó en torno a las universidades de Cambridge y Londres, que acogieron los primeros laboratorios de psicología experimental. Bajo la inspiración de Ward, se desarrolló una psicología funcionalista y constructivista que desembocaría en el cognitivismo de Bartlett.

James Ward (1843-1925)

Fue Ward quien realizó los primeros esfuerzos por conseguir que Cambridge albergara un laboratorio de psicología. La primera solicitud fue en 1877, pero el laboratorio oficial no se abrió hasta 1891, con una modesta ayuda de 50 libras. A partir de Ward, la psicología adquirió su ritmo característico en Cambridge.

El sujeto activo y creador

Para Ward, el sujeto de conocimiento es activo y creador, no pasivo y receptivo. Construye su propia representación del mundo y lo afronta a partir de:

• Cognición: sensación y atención voluntaria (representación y atribución de sentido).
• Sentimiento: experiencia subjetiva de la emoción, buscando el placer y evitando el dolor (tono hedónico).
• Conación: voluntad libre para realizar las acciones adecuadas ante cada situación.

Estos tres componentes —cognición, sentimiento y conación— son indisolubles del estado mental (Ward, 1886). Lo psíquico, como en Brentano, está en la relación entre procesos y contenidos, no en elementos aislados.

William McDougall (1871-1938)

En McDougall confluyen las ideas de la biología evolucionista y las propositivas de las psicologías empíricas (Brentano, Ward). Desarrolló la psicología hórmica (del griego hormé, 'impulso'), un enfoque antielementalista que acentúa:

• El carácter intencional de todo acto mental: los actos mentales siempre se dirigen o hacen referencia a objetos (externos o internos).
• El carácter propositivo de toda conducta: siempre está dirigida a objetivos o metas por intenciones.

Teoría de los instintos

McDougall consideraba los instintos (disposiciones psicofisiológicas congénitas) como auténticos motores de la conducta. Su función básica es proporcionar la potencia impulsora que mantiene todas las actividades mentales y orientar la conducta hacia metas determinadas con valor supervivencial.

Cada instinto está conformado por tres componentes:

1. Perceptivo-cognitivo: disposición a percibir ciertos estímulos.
2. Afectivo/emocional: experiencia emocional característica asociada.
3. Motor-conductual (conativo): tendencia a actuar de cierta manera.

Frederick Bartlett (1886-1969)

Bartlett desarrolló una concepción racionalista-constructivista de la memoria que criticaba la empírica de carácter reduplicativo de Ebbinghaus, la cual desconoce o minusvalora el papel que la significación y los afectos tienen en el proceso de organizar, almacenar y recordar la información.

Crítica al asociacionismo

La tendencia liderada por Bartlett constituyó un frente de oposición al asociacionismo conductista de Ebbinghaus. En vez de utilizar listas de sílabas sin sentido, Bartlett utilizó materiales con sentido: historias, leyendas y mitos de otras culturas (como «La guerra de los fantasmas»), para evitar contagios derivados de los backgrounds culturales.

Lo que Bartlett pretendía aclarar era la forma en que la mente selecciona la información y organiza el conocimiento, no tanto registrar cuánto se recordaba pasivamente de una lista de sílabas sin sentido.

La memoria como proceso constructivo

Para Bartlett, la memoria es un proceso constructivo de carácter psicosocial. El recordar está íntimamente ligado con el resto de los procesos, pero también con factores socioculturales que han condicionado, y condicionan, la experiencia de quien recuerda.

Bartlett introdujo el concepto de esquema (schema): estructuras cognitivas organizadas que representan el conocimiento genérico sobre objetos, situaciones o eventos. Los esquemas guían la percepción, la comprensión y el recuerdo, llevando a distorsiones sistemáticas cuando la información nueva se asimila a esquemas preexistentes.

Psicología diferencial y análisis factorial

Bajo el impulso de Francis Galton (1822-1911) en el University College de Londres, se desarrolló la psicología diferencial clásica y el análisis factorial. A diferencia de la psicología general, la psicología diferencial se interesaba por el estudio, medida y optimización de la distribución de las facultades entre los seres humanos.

• Nombre: Charles
• Apellido: Spearman
• Nacido en: Inglaterra 🇬🇧
• Nacimiento: 10 de septiembre de 1863
• Fallecimiento: 17 de septiembre de 1945

Charles Spearman fue un psicólogo británico conocido por su trabajo en el campo de la psicología diferencial y la psicometría. Spearman es especialmente reconocido por su teoría del factor g, que se refiere a la inteligencia general.

Spearman desarrolló el análisis factorial como método para estudiar la inteligencia. Propuso el concepto de inteligencia general o factor $g$. Contribuyó al desarrollo de la teoría clásica de los tests (TCT) y la confiabilidad de las pruebas.

El análisis factorial (AF) es un conjunto de técnicas estadísticas usadas, entre otras áreas, en psicometría, para identificar las dimensiones subyacentes en un conjunto de variables observadas. Permite descubrir patrones de relaciones entre múltiples variables, agrupando aquellas que comparten varianza común. Es decir, aquellas que se co-rrelacionan. Esta varianza compartida sugiere que las variables podrían estar midiendo un mismo constructo psicológico (factor latente).

Dicho de otra manera: la correlación entre dos variables cualesquiera, $X_p$ y $X_q$, en el modelo factorial, proviene de los factores latentes que ambas comparten. Se obtiene como la suma de los productos de sus cargas factoriales:

$$\rho(X_p, X_q) = \sum_{i=1}^{k} a_{pi} \times a_{qi}$$

donde:

• $a_{pi}$ es la carga de la variable $p$ en el factor $i$
• $a_{qi}$ es la de la variable $q$.

El análisis factorial fue propuesto por Spearman (1904)¹ para validar su Teoría bifactorial de la inteligencia, si bien el precedente teórico lo sentó Galton (1883)². En 1938, Thurstone³ amplió esta técnica para su teoría de las Aptitudes Mentales Primarias.

Footnotes

1. Spearman, C. (1904). General intelligence, objectively determined and measured. American Journal of Psychology, 15(2), 201-293. https://doi.org/10.2307/1412107 ↩

2. Galton, F. (1883). Inquiries into human faculty and its development. Macmillan. ↩

3. Thurstone, L. L. (1938). Primary mental abilities. University of Chicago Press. ↩

Tras el fracaso de los tests fisiológicos desarrollados por Galton, Spearman adaptó el test de Binet y desarrolló matemáticamente la correlación que lleva su nombre, descubriendo que existe correlación entre los subtests, que se agrupan en factores o dimensiones. Esto condujo a su teoría bifactorial: existe un factor general de inteligencia (g) y factores específicos (s) para diferentes tipos de tarea, de base biológica.

Psicología comparada británica

El binomio instinto-aprendizaje proporcionó el mecanismo para explicar el origen de la variabilidad sobre la que opera la selección natural. El aprendizaje, explicado en términos asociacionistas y utilitaristas como la capacidad de modificar selectivamente la conducta en función de la experiencia, se convirtió en el proceso central para estudiar el comportamiento animal.

Canon de Morgan (ley de la parsimonia)

C. Lloyd Morgan (1852-1936) estableció en An Introduction to Comparative Psychology (1894) un principio metodológico crucial:

«En ningún caso podemos interpretar una acción como resultado del ejercicio de una facultad psíquica superior si puede ser interpretada como resultado del ejercicio de una facultad que está por debajo en la escala psicológica (...) no excluye la interpretación de una actividad particular en términos de procesos superiores si tenemos evidencia independiente de la ocurrencia de esos procesos superiores en el animal bajo observación».

Este canon de Morgan o ley de la parsimonia resultaba esencial para evitar antropomorfizaciones (atribuir sin prueba empírica concluyente rasgos humanos a los animales) y mostrar la continuidad entre el psiquismo animal y humano de manera científicamente rigurosa.

Referencias

Footnotes

1. Brentano, F. (1874). Psychologie vom empirischen standpunkt. Duncker & Humblot. ↩

2. James, W. (1890). The principles of psychology (2 vols.). Henry Holt and Company. ↩

3. Dewey, J. (1896). The reflex arc concept in psychology. Psychological Review, 3(4), 357-370. ↩