Conductismo

El conductismo emergió como la siguiente fase de la psicología estadounidense, presentándose como la culminación lógica del funcionalismo. Watson planteó el conductismo como el único funcionalismo lógico y consistente, llevando a su conclusión final la tendencia hacia el objetivismo que ya estaba presente en el funcionalismo.

El conexionismo de Edward Lee Thorndike (1874-1947)

Thorndike representa el puente entre el funcionalismo y el conductismo. En su obra destaca su actitud experimental, la simplicidad conceptual, el rigor y la consistencia interna.

Contribuciones fundamentales

• Su tesis doctoral Animal Intelligence (1898) marca el punto de partida real de la psicología animal experimental.
• Formula la primera teoría del aprendizaje basada en el método experimental.
• Su objetivismo científico le aproxima al experimentalismo conductista.
• Fortaleció el esquema E-O-R desde un conexionismo neural.

Las cajas-problema

Thorndike diseñó las famosas cajas-problema (puzzle boxes) para estudiar el aprendizaje animal. En estos dispositivos, un gato hambriento debía manipular un mecanismo (tirar de una cuerda, presionar una palanca) para abrir la puerta y acceder a la comida.

El aprendizaje se definía como un cambio apreciable y medible de la conducta a consecuencia de la práctica reforzada.

Aprendizaje por «ensayo y error»

También llamado aprendizaje por «selección y conexión»:

1. Existe un motivo: el animal hambriento busca comida.
2. Existe un problema: la comida está fuera del alcance del animal.
3. Se produce una actividad errática (de tanteo) por parte del animal, que concluye con la resolución casual del problema.
4. A partir de este momento, el animal va eliminando gradualmente las respuestas inútiles y seleccionando las que van seguidas del éxito.
5. Finalmente, se establece la conexión instrumental definitiva de la respuesta apropiada con la situación por la recompensa a la que conduce.

Ley del efecto

Thorndike hace depender el aprendizaje de los efectos o consecuencias de la conducta:

Efecto positivo (recompensa)

Fortalece la conexión:

«De las muchas respuestas dadas a la misma situación, las que vayan acompañadas o inmediatamente seguidas de satisfacción para el animal, en igualdad de condiciones, se conectarán más firmemente con la situación; de manera que cuando esta vuelva a presentarse, volverán a presentarse con toda probabilidad.» (Thorndike, 1911)

Efecto negativo (castigo)

Debilita la conexión:

«Las respuestas que van acompañadas o seguidas de insatisfacción para el animal (...) sufrirán un debilitamiento, de modo que cuando vuelva a darse la situación, dichas respuestas serán muy poco probables.» (Thorndike, 1911)

Revisión posterior

Con posterioridad, Thorndike abandonó la parte de la ley del efecto referida al castigo, al encontrar evidencia de que el castigo no debilitaba las conexiones de forma simétrica a como las fortalecía la recompensa.

John Broadus Watson (1878-1958): el conductismo

• Nombre: John B
• Apellido: Watson
• Nacido en: Estados Unidos 🇺🇸
• Nacimiento: 9 de enero de 1878
• Fallecimiento: 25 de septiembre de 1958

Centró la psicología en el estudio observable del comportamiento suprimiendo cualquier aspecto mental¹. Watson defendía que la psicología debía ser una ciencia puramente objetiva y experimental, enfocada en la predicción y el control de la conducta². Ha tendido a considerar los procesos cognitivos como procesos secundarios derivados. Su trabajo experimental más conocido es el estudio del pequeño Albert, donde demostró que las reacciones emocionales pueden ser condicionadas en humanos³.

Footnotes

1. Watson, J. B. (1913). Psychology as the behaviorist views it. Psychological Review, 20(2), 158-177. https://doi.org/10.1037/h0074428 ↩

2. Watson, J. B. (1924). Behaviorism. People's Institute. ↩

3. Watson, J. B. y Rayner, R. (1920). Conditioned emotional reactions. Journal of Experimental Psychology, 3(1), 1-14. https://doi.org/10.1037/h0069608 ↩

Watson planteó el conductismo como el único funcionalismo lógico y consistente. Su propuesta surgió en un ambiente hostil respecto de la conciencia/introspección, pero favorable hacia la psicología animal. Se convirtió en un credo para los psicólogos más jóvenes y se adueñó de la psicología en Estados Unidos durante 20 años.

Aspecto	Descripción
Su propuesta	Surge en ambiente hostil respecto de conciencia/introspección (a favor de la psicología animal). Credo para los psicólogos más jóvenes.
Su sistema	Se adueñó de la psicología en Estados Unidos durante 20 años.
Su perspectiva	Conducta y observación natural y controlada (objeto y método). Defensa de una psicología objetiva. Ambientalismo. Nueva concepción de la enfermedad mental. Control de la conducta.

El manifiesto conductista (1913)

En su artículo "Psychology as the Behaviorist Views It" (1913), Watson proclamó:

«La psicología, tal como la ve un conductista, es una rama experimental puramente objetiva de la ciencia natural. Su meta teórica es la predicción y el control de la conducta. La introspección no forma parte esencial de sus métodos, ni el valor científico de sus datos depende de la facilidad con que se presten a una interpretación en términos de conciencia. El conductista en sus esfuerzos por lograr un esquema unitario de la respuesta animal, no reconoce ninguna línea divisoria entre el ser humano y el animal. La conducta del hombre, con todo su refinamiento y complejidad, solo forma una parte del esquema total de investigación del conductista.»

Watson plantea una durísima crítica a la psicología tradicional (funcionalismo y estructuralismo), frente a la que esboza un nuevo programa:

• Positivismo crudo: mismo método para todas las ciencias (observación controlada y experimento).
• Reducción de la psicología a ciencia de la conducta, con meta de predecir y controlar.
• Reducción de la explicación de la conducta a conexiones estímulo-respuesta, sin línea divisoria entre comportamiento animal y humano.
• La psicología es una ciencia práctica, útil para la sociedad.

Rasgos del conductismo metodológico de la primera etapa

1. Reestructuración del marco de referencia de la investigación psicológica desde los presupuestos científicos dominantes (positivismo).
2. Ofrece una teoría, una metodología e incluso una (psico)tecnología que satisfacía los requisitos vigentes para alcanzar el estatus de ciencia.

Principios fundamentales

1. Rechazo de la introspección: la conciencia no puede ser objeto de estudio científico porque no es observable públicamente.
2. La conducta como objeto: el único objeto legítimo de estudio es la conducta observable.
3. Continuidad animal-humano: no hay diferencia cualitativa entre la conducta animal y humana; las mismas leyes se aplican a ambas.
4. Ambientalismo: el ambiente determina la conducta; la herencia tiene un papel mínimo.
5. Reducción al esquema E-R: toda conducta puede explicarse como respuestas a estímulos.

Desarrollo de la propuesta conductista (1913-1919)

En febrero de 1916, Watson comenzó en la Clínica Psiquiátrica Henry Phipps en la Universidad Johns Hopkins un ambicioso programa de investigación sobre la «naturaleza del niño».

Nueva concepción de la enfermedad mental

Watson propuso que la enfermedad mental es un aprendizaje emocional desadaptativo, siendo los síntomas externos conductas desajustadas adquiridas. Trastorno que puede explicarse, describirse y atajarse «en términos conductuales», de «perturbaciones del hábito».

«Enfermedades "de la conducta", trastornos de la conducta, conflictos de hábitos, son los términos que preferiríamos en reemplazo de trastornos "mentales", enfermedades "mentales", etc.» (Watson, 1930, Conductismo, p. 276)

El condicionamiento permite explicar los síntomas emocionales que caracterizan la «enfermedad mental» como aprendidos, lo que abre la puerta a un nuevo concepto de terapéutica.

Las emociones según Watson

Watson identificó tres reacciones emocionales congénitas que constituyen el núcleo del cual proceden todas las futuras reacciones emocionales:

Emoción	Estímulo desencadenante
Miedo	Ruidos fuertes o pérdida de sustentación
Ira	Obstaculizar o restringir los movimientos corporales
Amor	Caricia y estimulación de las zonas erógenas

Estas son reacciones fisiológicas diferentes ante estímulos específicos para cada emoción.

El experimento del pequeño Albert (1919-1920)

El experimento tuvo lugar en el Infant Laboratory de la Clínica Phipps, en el invierno de 1919-1920. Los bebés procedían del Harriet Lane Home for Invalid Children, el primer hospital infantil de Estados Unidos asociado con una facultad de medicina.

Participantes:

• John B. Watson (41 años), catedrático de psicología experimental y comparada en Johns Hopkins.
• Rosalie A. Rayner (20 años), recién graduada en el Vassar College, ayudante de investigación.
• Albert B., bebé de 8 meses y 26 días de edad, hijo de una nodriza del hospital.

Procedimiento:

1. Se realizaron pruebas emocionales rutinarias para determinar las reacciones de miedo del bebé ante diferentes estímulos (rata blanca, conejo, perro, mono, máscaras con y sin pelo, lana de algodón, periódico ardiendo).
2. Albert mostró un carácter flemático y emocionalmente estable, que solo se alteraba con el sonido de un fuerte golpe en una barra de hierro.
3. Dos meses después, cuando tenía 11 meses y 3 días, comenzó el experimento de condicionamiento.

Objetivos del experimento:

1. Establecimiento de una respuesta emocional condicionada.
2. Verificación de la existencia de transferencia (generalización) a otros objetos.
3. Análisis del efecto del tiempo sobre tales respuestas emocionales condicionadas.
4. Descubrir cómo lograr la supresión de las respuestas emocionales condicionadas.

Paradigma del condicionamiento:

Fase	Estímulo	Respuesta
Antes	ENC (ruido fuerte) →	RNC (miedo)
Durante	EC (rata) + ENC (ruido) →	RNC (miedo)
Después	EC (rata) →	RC (miedo)
Generalización	Estímulo similar (conejo) →	Miedo condicionado

Contracondicionamiento

Si los miedos se aprenden por condicionamiento, podrán desaprenderse «descondicionándolos». El contracondicionamiento es el proceso por el que una RC es reemplazada por una nueva RC incompatible con la anterior:

• Rata (EC) → Miedo (RC1)
• Caramelos (EI) → Alegría (RI)
• Rata + caramelos (EC + EI) → Alegría (RI)
• Rata (EC) → Alegría (RC2)

Mary Cover Jones y el caso de Peter (1924)

Mary Cover Jones, con una beca de la Fundación Laura Spellman Rockefeller para investigar miedos infantiles, y dirigida por Watson como asesor, realizó el experimento de descondicionamiento de Peter.

«Pedro era un niño activo y vehemente de aproximadamente tres años de edad. El niño estaba bien ajustado a las situaciones cotidianas excepto por su organización de temor. Tenía miedo a las ratas blancas, conejos, abrigos de piel, plumas, paquetes de algodón, ranas, peces y juguetes mecánicos. A partir de la descripción de sus temores, podría pensarse que Pedro era sencillamente Alberto B. (...) ya crecido. Tan solo debo recordar que los temores de Pedro fueron "adquiridos en casa", y no experimentalmente producidos como lo fueron los de Alberto.» (Watson y Rayner, 1928, p. 36)

Este experimento marca el inicio de la terapia conductista.

El escándalo y salida de la academia (1920)

Nada más acabar la investigación con Albert, y tras un aumento de sueldo del 50 % para evitar su posible marcha a otra universidad, estalló en la prensa local la noticia de la infidelidad de Watson con su ayudante Rosalie Rayner.

Mary Ickes (primera esposa de Watson) consiguió varias cartas de amor de Rosalie y las filtró a la prensa, donde fue noticia de primera página. El escándalo llevó a las autoridades de la Universidad Johns Hopkins a pedirle la dimisión a Watson.

Watson se casó con Rayner tras el divorcio. Con ella tuvo dos hijos (Billy y Jimmy). Rosalie falleció en 1935.

Etapa de divulgación y publicidad (1920-1936)

Expulsado de la academia, Watson se reinventó en el mundo de la publicidad:

«Había aprendido a escribir lo que la gente quería leer y, ya que no tuve la más mínima oportunidad de publicar en revistas técnicas, no encontré ninguna razón por la que no pudiera llegar al público con mis productos.» (Watson, 1936)

Trayectoria en J. Walter Thompson Company:

• Otoño 1920: Estudia el mercado de botas de goma.
• Comienzos 1921: Vende Yuban Coffee a tenderos de Pittsburgh, Cleveland y Erie.
• Verano 1921: Observa la conducta de los compradores en los almacenes Macy's.
• Enero 1925: Vicepresidente.

Trabajó en campañas para Maxwell House Coffee («good to the last drop»), Johnson & Johnson, Pond's, Lucky Strike, y muchas otras marcas.

Su filosofía publicitaria:

«Desde los tiempos de la serpiente en el jardín del Edén que influyó a Eva, y Eva a su vez persuadió a Adán, el mundo ha tratado de encontrar formas y medios de controlar el comportamiento humano. En publicidad, llamamos al proceso vender.»

«Dígale algo que le inspire temor, algo que le provoque ira, que le arranque una respuesta afectiva o amorosa, o le golpee profunda y psicológicamente o le provoque una necesidad aprendida.»

Concreción de la psicología en 1924

En su obra Behaviorism (1924), Watson definió:

«El conductismo (...) se proponía lo siguiente: aplicar al estudio experimental del hombre iguales procedimientos y el mismo lenguaje descriptivo que muchos investigadores habían empleado con éxito durante largos años en el examen de animales inferiores al hombre. Creíamos entonces, como creemos todavía, que el hombre es un animal distinto de los demás únicamente en la forma de comportarse.»

Y su famosa declaración ambientalista:

«Dadme una docena de niños sanos, bien formados, para que los eduque, y yo me comprometo a elegir uno de ellos al azar y adiestrarlo para que se convierta en un especialista de cualquier tipo que yo pueda escoger —médico, abogado, artista, hombre de negocios e incluso mendigo o ladrón— prescindiendo de su talento, inclinaciones, tendencias, aptitudes, vocaciones y raza de sus antepasados.» (Watson, 1924, p. 104)

Desacreditado en el mundo académico

Lewis Terman (1927), en su recensión de Behaviorism, escribió:

«En mi opinión es un libro muy superficial e incompleto, así como demasiado dogmático para ser un libro de texto útil. (...) En vista de la extraordinaria importancia teórica y práctica del trabajo experimental que el Dr. Watson inauguró en Johns Hopkins, dedico en estas líneas un especial recuerdo a un investigador original que pudiera estar perdido para siempre para la psicología científica.»

Fracaso del proyecto de educación conductista

Watson reconoció posteriormente el fracaso de su proyecto educativo:

«Durante las dos décadas pasadas hemos estado construyendo una clase distinta de jóvenes. El conductismo (...) ha exigido que el joven sea liberado de la esclavitud del hogar —de los apegos indebidos a los padres— y que se le enseñe a enfrentarse consigo mismo... a encontrarse a sí mismo en la lucha y en la superación del entorno.»

«Pero me temo que hemos pasado por alto una cosa. No hemos cambiado el mundo para recibir a estos individuos. (...) Podía educarles mientras los tenía en casa —podía cerrarles el mundo exterior. Pero el mundo en que tuvieron que entrar a los 3 o 4 años de edad no era conductista. Debieron mezclarse con un mundo que tenía una herencia social de muchos millones de años.»

Sus propios hijos sufrieron las consecuencias: Billy se suicidó, el pequeño John murió de úlcera, Jimmy tuvo problemas estomacales crónicos, y su hija Polly intentó suicidarse repetidamente.

Últimos años

• 1935: Vicepresidente de la William Esty Company. Fallece Rosalie.
• 1945: Jubilación y retiro.
• 1958: Fallece el 25 de septiembre.

Antecedentes del movimiento conductista

La historia del movimiento conductista precedió en gran parte su aparición en la escena psicológica:

• Positivismo/pragmatismo: estudios rigurosos y controlados.
• Centramiento en el estudio de la conducta como objeto con derecho propio.
• Del animal al niño, del niño al adulto.
• Reduccionismo conexionista (conexiones E-R = conexiones cerebrales).
• Principios del condicionamiento como leyes básicas de aprendizaje.
• Énfasis en determinantes periféricos del comportamiento: del instintivismo al ambientalismo extremo.
• Fuerte énfasis sobre la tecnología: predicción y control.
• Aplicabilidad.

Neoconductismo (a partir de 1930)

Los nuevos conductistas pretendían enunciar una auténtica ciencia de la conducta (experimental, funcional y aplicada) que, desde el aprendizaje, facilitase un cambio social técnicamente fundamentado. Comenzaba una etapa de revisión, que no de ruptura.

Del positivismo ingenuo al positivismo lógico

El neoconductismo pasó del positivismo ingenuo de los primeros conductistas a un mucho más sofisticado positivismo lógico (neopositivismo). Este nuevo positivismo encontró una forma de admitir en la ciencia términos que aparentemente se referían a entidades inobservables, sin abandonar el deseo de eliminar la metafísica del discurso científico.

Fisicalismo y operacionalismo

Rudolf Carnap (1891-1970) definió el fisicalismo psicológico: las leyes psicológicas son casos especiales de las leyes físicas, y todas las proposiciones psicológicas científicas tienen como referentes hechos corporales (R) o ambientales (E) expresables en un lenguaje físico.

El operacionalismo pretendía definir los conceptos de tal modo que se pudieran establecer y probar en términos de operaciones concretas y repetibles mediante observadores independientes (Tolman, 1936).

Principales neoconductistas

Clark L. Hull (1884-1952)

• Teoría hipotético-deductiva del aprendizaje.
• Contigüidad y reducción de necesidades como condiciones necesarias para el aprendizaje.
• El refuerzo reduce un estado de necesidad (drive).
• Sistema formal con postulados, teoremas y corolarios.

Edward Ch. Tolman (1886-1959)

• Conductismo propositivo o intencional.
• En el aprendizaje hay más que estímulos, recompensas y castigos: se generan mapas cognitivos.
• Distinción entre aprendizaje y ejecución (aprendizaje latente).
• Introdujo variables intervinientes cognitivas (expectativas, mapas cognitivos).

Edwin R. Guthrie (1886-1959)

• El aprendizaje está basado en una asociación por contigüidad entre E-R.
• Un solo ensayo es suficiente para el aprendizaje si hay contigüidad perfecta.
• Fundamental la práctica para establecer múltiples asociaciones.
• El olvido se debe a interferencia de nuevas asociaciones.

B. F. Skinner (1904-1990)

• El aprendizaje está basado en relaciones de contingencia entre tipos de estímulos.
• Distinción entre condicionamiento respondiente (clásico) y operante.
• Análisis funcional de la conducta sin recurso a variables intervinientes.
• Énfasis en el control de las consecuencias (refuerzo y castigo).
• Desarrollo de la tecnología del condicionamiento operante y sus aplicaciones.

Decálogo del neoconductismo

1. Base experimental más amplia y detallada.
2. Concepciones teóricas complejas: elaboración teórica de datos empíricos.
3. Conductismo metodológico: sustitución del conductismo metafísico; solo estudian fenómenos naturales.
4. Enfoque «molar» de las conductas (no solo respuestas moleculares).
5. Insuficiencia del esquema E-R: valor descriptivo pero no explicativo. Recuperan la «O» (proceso intermediario).
6. Variables intervinientes (centrales) frente a conductualismos periféricos.
7. Fisicalismo y operacionalismo: definición operacional de conceptos.
8. Análisis funcional: variables independientes (estímulos), variables dependientes (conducta), variables intervinientes (mediadoras).
9. Predicción probabilística: se aceptan márgenes de error.
10. Psicología como teoría del aprendizaje: la vida es adaptación.

Legado del conductismo

El conductismo dominó la psicología estadounidense durante aproximadamente cuatro décadas (1920-1960), dejando un legado duradero:

1. Énfasis en la objetividad: la psicología adoptó estándares rigurosos de evidencia empírica.
2. Metodología experimental: desarrollo de técnicas experimentales precisas.
3. Teorías del aprendizaje: comprensión de los mecanismos básicos del aprendizaje.
4. Aplicaciones prácticas: terapia de conducta, educación, publicidad, modificación de conducta.
5. Psicología comparada: estudio sistemático del comportamiento animal.

Sin embargo, sus limitaciones (rechazo de los procesos cognitivos, ambientalismo extremo) prepararían el terreno para la revolución cognitiva de los años 1950-1960.

Referencias