La guerra de las escuelas
La nueva psicología se vio favorecida, incluso impulsada, por el afán progresista dominante en muchos países, que perseguía la consecución de un orden social y político apropiado a las nuevas condiciones, apoyado en el juicio de expertos.
Pese a ello, la conversión de la psicología en disciplina académica y profesión fue compleja y controvertida, con tiempos distintos en diferentes países. A finales del siglo XIX surgieron, en Europa y EE. UU., dos grandes ofertas de ciencia psicológica que ofrecían concepciones diferentes del ámbito y propósito de la psicología:
| Escuela | Líderes | Enfoque |
|---|---|---|
| Estructuralismo | Wundt, Titchener | Psicólogos del contenido |
| Funcionalismo | Brentano, James | Psicólogos del acto o función |
Estas orientaciones entablaron duro combate en el campo de las ideas psicológicas, clave para definir a los psicólogos como una comunidad disciplinar.
El enfrentamiento en EE. UU.
El enfrentamiento tuvo su primer acto en Europa y el segundo en EE. UU. Los antagonistas recibieron nombre muy pronto (ver James, 1890, capítulo 9), pero fue el británico-americano Titchener quien los convirtió en «ismos»:
- El punto de vista estructural sobre la experiencia, que identificó con el wundtismo.
- La perspectiva funcional, que identificó con la psicología del acto de Brentano.
Preámbulos: el debate Titchener vs. Baldwin
Poco después de llegar a América para dirigir el laboratorio de psicología de la Universidad de Cornell (Nueva York), Titchener (1867-1927) y Baldwin (1861-1934) discutieron sobre los tipos psicológicos en los tiempos de reacción.
Una discusión científica que, en el fondo, reflejaba una diferencia fundamental entre dos formas de afrontar la problemática psicológica: la alemana y la anglófona. El conflicto giraba en torno al problema de la idoneidad de los sujetos experimentales.
Posiciones enfrentadas
«Titchener decía: debemos estudiar lo general de la mente humana, aunque esto tenga que realizarse con observadores muy bien entrenados; este era el punto de vista germano. Lo que Baldwin decía era que queremos conocer todos los tipos de mente, incluso si alguna no está entrenada para el trabajo de laboratorio. Se trata de un enfrentamiento similar al que más tarde tendría lugar entre la psicología científica "pura" de lo general de la mente humana, normal, adulta y la psicología funcional, la psicología de los tests mentales, la psicología aplicada, y finalmente el conductismo». (Boring, 1927)
| Aspecto | Titchener | Baldwin |
|---|---|---|
| Sujetos | Muy entrenados | Sin entrenamiento específico |
| Objetivo | Lo general de la mente | Todos los tipos de mente |
| Diferencias individuales | Ruido a eliminar | Valor explicativo |
| Tradición | Alemana | Anglófona |
El estructuralismo ataca
Edward Bradford Titchener (1867-1927), tras tres años en Leipzig (1890-1892), donde trabajó en cronometría mental y sensaciones visuales y se doctoró con Wundt, regresó a Oxford. Tras unos meses, aceptó la propuesta de la Universidad de Cornell para impartir clases de filosofía y psicología, y dirigir su laboratorio.
Confesaba que aceptó la propuesta por su propio convencimiento de que pasaría mucho tiempo sin que se generaran posibilidades reales para una psicología experimental en el Reino Unido.
La analogía biológica
Titchener, partiendo de la analogía entre biología y psicología, estableció:
- La psicología estructuralista o experimental sería similar a la morfología: debe centrarse en el análisis experimental de la estructura de la mente.
- La psicología funcionalista o descriptiva sería similar a la fisiología: debe centrarse en el estudio de las funciones del organismo psicofísico.
Estrategia de demarcación
Titchener identificó su psicología estructural con la aproximación experimental, de mayor reputación científica, y la psicología funcional con una aproximación descriptiva y especulativa.
Sin descalificar por completo a la segunda, señalaba que, para sustentar la psicología sobre cimientos sólidos, había que centrar la investigación en los estudios estructurales de los elementos antes de ocuparse de sus utilidades/funciones. Reclamaba así para su enfoque la exclusividad en el objetivo de asentar la psicología como una ciencia natural.
Aunque resulta habitual leer que Wundt fue precursor o iniciador de la escuela estructuralista, lo cierto es que el sistema wundtiano es más complejo y amplio que el estructuralismo de Titchener: con mayor énfasis en el experimento que en la introspección y con una dimensión etnológica y social muy delimitada (la Völkerpsychologie). No obstante, existe una cierta continuidad entre ambos sistemas.
El funcionalismo contraataca
Lo que Titchener estaba atacando no tuvo nombre hasta que él mismo lo bautizó. Como parte de la reacción provocada, se produjo un movimiento que acabaría formulando una psicología funcionalista. Su vitalidad provino de la protesta contra la exclusividad reclamada desde el estructuralismo para el estudio científico de la mente.
Dimensión práctica de la mente
El funcionalismo resalta la dimensión práctica o útil de una mente que tiene como función básica facilitar el proceso de adaptación que continuamente exige un entorno complejo, simbólico, cambiante y ambiguo.
Del interés de los psicólogos por el funcionamiento de los organismos en su medio derivó:
- Creciente atención hacia el estudio del comportamiento animal (también adaptativo).
- La posibilidad de aplicación de los conocimientos psicológicos.
Oposición a las restricciones de Titchener
Los funcionalistas se alinearon frontalmente contra:
- La dogmática separación establecida entre ciencia y tecnología.
- La enfática afirmación de que en psicología experimental no tiene cabida el estudio del comportamiento animal.
Características comparadas
Estructuralismo
| Aspecto | Posición |
|---|---|
| Fundadores | Wilhelm Wundt / Edward Titchener |
| Fuentes | Asociacionismo, idealismo, positivismo, fisiología experimental |
| Meta | Describir y explicar qué y cuántos son los contenidos elementales de la experiencia. Explicar la estructura de la mente (análisis y síntesis - leyes) |
| Método | Experimentación, observación empírica, introspección experimental |
Funcionalismo
| Aspecto | Posición |
|---|---|
| Fundadores | William James / J. R. Angell |
| Fuentes | Utilitarismo, positivismo, pragmatismo, asociacionismo evolucionista |
| Meta | Describir y explicar para qué sirven y cómo funcionan los procesos mentales. Predecir y controlar sus efectos (la conducta) para facilitar el ajuste al ambiente |
| Método | Cualquier método capaz de ofrecer información útil (verdadera): eclecticismo metodológico |
Características básicas del funcionalismo
Por encima de la diversidad teórica del funcionalismo, existían planteamientos básicos compartidos:
- Oposición al elementalismo: rechazo de un centramiento exclusivo en los elementos de la conciencia por artificial, estático, restrictivo y estéril.
- Ampliación del objeto: investigación de todas las operaciones de la mente responsables de las conductas. El objeto de estudio son los actos o funciones y sus finalidades.
- Énfasis en el proceso: el «por qué», el «para qué» y el «cómo», en detrimento del «qué» y el «cuánto». La psicología ES una ciencia práctica.
- Papel de la motivación: resaltan el rol de la motivación y las emociones, ya que un organismo actuará de modo diferente en los mismos ambientes en función de sus necesidades.
- Tradición evolucionista: énfasis en la lucha por la supervivencia. Interés por la determinación, medición y estudio de lo que diferencia a los seres vivos entre sí.
- Modelo E-O-R: adopción del estudio de relaciones contingentes o funcionales. Procesos cognitivos superiores, aspectos dinámicos y sociales adquieren protagonismo.
- Inclusión de la conducta: junto a los procesos mentales y la experiencia, incorporan explícitamente los comportamientos manifiestos como objetos legítimos de estudio.
- Ampliación de sujetos: investigación con animales, niños, «salvajes» o humanos patológicos.
- Eclecticismo metodológico: todos los métodos (subjetivos y objetivos) que se muestren efectivos para ofrecer información.
¿Por qué perdió Titchener?
Nunca tuvo oportunidad de ganar
El trasfondo de la psicología norteamericana, desde el principio, había adoptado unas señas de identidad claras. Había pasado:
- De un punto de vista intuitivo y generalista de la conciencia a otro empírico y diferencial.
- De lo transversal a lo longitudinal (genético).
- De un centralismo (conciencialismo) a un periferalismo (conductualismo).
- De un enfoque especulativo a otro experimental.
- De la pura teoría a las aplicaciones prácticas.
- De lo meramente académico a lo profesional.
El radicalismo y la estrechez de miras de la concepción de Titchener le alejaron de la corriente dominante de la psicología norteamericana.
La posición oficial de la APA
El siglo XX lo iniciaba el presidente de la APA afirmando que para él la psicología era:
«(...) ciencia de la función mental». (Jastrow, 1901)
Una afirmación que reflejaba la postura oficial de la APA y el triunfo del funcionalismo en EE. UU.
El camino hacia el conductismo
La victoria del funcionalismo sobre el estructuralismo preparó el terreno para la emergencia del conductismo como la siguiente etapa de la psicología estadounidense. Watson presentaría el conductismo como el único funcionalismo lógico y consistente, llevando a su conclusión lógica la tendencia hacia el objetivismo y el periferalismo que ya estaba presente en el funcionalismo.